Todos los organismos necesitan energía para vivir y la obtienen a partir de las reacciones químicas que se producen en las células.

• Arthur Harden encuentra que en la fermentación de la glucosa juegan un importante papel las moléculas de fosfato.

• Carl Ferdinand Cori (República Checa; 1896 - 1984) y Gerty Theresa Radnitz Cori (República Checa; 1896 - 1957) observan que en la descomposición del glucógeno en el tejido muscular se forma una secuencia de compuestos fosfatados que permiten pequeños cambios energéticos, fácilmente restituibles.

• Fritz Albert Lipmann (Alemania; 1899 - 1986) demuestra que el metabolismo de los hidratos de carbono está relacionado con la fijación de grupos fosfato en las moléculas orgánicas produciendo diferentes configuraciones energéticas; el contenido energético de los distintos alimentos se acumula en los compuestos fosfatados cuando las moléculas se rompen. El compuesto más versátil de este tipo es el llamado Adenosín Trifosfato (ATP), que aparecerá en casi todos los puntos donde exista intercambio energético.

• Hans Adolf Krebs (Alemania; (1900 - 1981) estudia la absorción de oxígeno en la última fase de la descomposición de la glucosa, descubriendo un proceso cíclico que es la fuente de energía más importante de los organismos vivos ("ciclo de Krebs"), tanto en la degradación de hidratos de carbono como en la de lípidos y proteínas.

• David Ezra Green (EE.UU.; 1910 - 1983) comprueba que todas las reacciones con oxígeno molecular implicadas en el ciclo de Krebs se producen en las mitocondrias, pequeños corpúsculos del protoplasma celular que han demostrado ser la "central energética" de la célula.

Pero la energía que utilizan los seres vivos procede de la radiación solar que es transformada en productos químicos sólo por las plantas verdes, a través del proceso de la fotosíntesis, ya descrito por Jan Ingenhousz (Holanda; 1730 - 1791) en el siglo XVIII.

• Julius von Sachs (Alemania; 1832 - 1897) descubre que la fotosíntesis es catalizada por la clorofila, pigmento verde contenido en el interior de unos corpúsculos ("cloroplastos") de las plantas verdes, en presencia de luz.

• Melvin Calvin (EE.UU.; 1911 - 1997) aísla los productos intermedios involucrados en la fotosíntesis (entre los que se encuentra el ATP) y deduce la relación entre ellos (en la que interviene el ciclo de Krebs), construyendo el esquema del proceso, actualmente aceptado.