A fines del siglo XVIII aún se ignoraba la causa de las enfermedades infecciosas, a pesar del descubrimiento de la vacuna contra la viruela por Edward Jenner (Gran Bretaña; 1749 - 1823) y su aplicación masiva.

• Louis Pasteur (Francia; 1822 -1895):
  • Enuncia la "teoría del germen de la enfermedad", según la cual una enfermedad se contagia porque la causan minúsculos organismos ("microorganismos") y éstos se propagan de un individuo a otro por diferentes vías; la comprensión de la naturaleza de la enfermedad permite su control.
  • Asesta el golpe definitivo a la teoría de la generación espontánea, demostrando experimentalmente que en el polvo del aire existen organismos vivos.
  • Estudiando los gérmenes de varias enfermedades desarrolla vacunas para el carbunco (del ganado lanar y vacuno), el cólera aviar y la rabia (manifestada en algunos animales y en el ser humano).

• Ignaz Philipp Semmelweis (Hungría; 1818 - 1865) introduce el concepto de "asepsia" (acciones apara la prevención de gérmenes infecciosos) aún sin conocer los experimentos de Pasteur.

• Joseph Lister (Gran Bretaña); 1827 - 1912) introduce el concepto de "antisepsia" (acciones para la eliminación de gérmenes infecciosos) al conocer los experimentos de Pasteur.

• Robert Koch (Alemania; 1843 - 1910) centra su estudio en las bacterias (vegetales unicelulares, microscópicos) patógenas (causantes de enfermedades), consiguiendo la identificación, aislamiento y cultivo de las que provocan el carbunco, la tuberculosis, la peste bubónica y el cólera.