La criptografía (= "escritura oculta") comprende el estudio de los principios y técnicas por las que una información se altera de tal forma que resulta ilegible para cualquiera que no conozca la manera de obtener la información original. La información se altera (encripta, codifica o cifra) mediante claves y se vuelve a recuperar (desencripta, descodifica o descifra) mediante las mismas u otras claves. El estudio de la recuperación de la información sin conocer sus claves se denomina criptoanálisis.

• William Frederik Friedman (Rusia; 1891 - 1969) es considerado el fundador de la criptografía moderna al aplicar métodos estadísticos a la encriptación.

• Claude Elwood Shannon (EE.UU.; 1916 - 2001) es considerado el "padre de la teoría de la información". Aplicando el álgebra de Boole a relés electrónicos establece el diseño práctico de los circuitos digitales: relación de los valores "verdadero" y "falso" de la lógica simbólica con los valores binarios "1" y "0" del álgebra binaria y las condiciones "encendido" ("on") y "apagado" ("off") de los circuitos electrónicos.

• Horst Feistel (Alemania; 1915 - 1990) establece el método para construir algoritmos de encriptación, precursores del sistema de cifrado DES (Data Encryption Standard = Estándar de Encriptación de Datos).

• Whitfield Diffie (EE.UU.; 1944 - ) y Martin Hellman (EE.UU.; 1945 - ) introducen un nuevo método de distribución de claves criptográficas, basado en el concepto de clave pública, mediante la utilización de algoritmos de encriptación de "clave asimétrica" (parejas de claves, una pública, que puede ser distribuida ampliamente, y otra privada, que ha de ser mantenida secreta).

• Ronald Rivest (EE.UU.; 1947 - ), Adi Shamir (Israel; 1952 - ) y Leonard Adleman (EE.UU.; 1945 - ) desarrollan el algoritmo basado en grandes números primos para la manipulación de claves asimétricas, conocido como RSA (Rivest - Shamir - Adleman), uno de los más utilizados desde 1977.

Las aplicaciones de estos fundamentos matemáticos a las tecnologías de la información y las comunicaciones son una realidad cotidiana en la sociedad del siglo XXI.