Un sistema está en equilibrio cuando su estado es tal, que no puede experimentar ningún cambio espontáneo.

Los experimentos de licuefacción de algunos gases realizados por Thomas Andrews llegan a mostrar que existe un equilibrio entre los distintos estados de agregación de la materia (porciones homogéneas y uniformes), o fases.

Los estudios de algunas reacciones químicas realizados por Alexander William Williamson (Gran Bretaña; 1824 - 1904) llegan a mostrar su reversibilidad, es decir, las sustancias formadas pueden reaccionar entre sí para formar las sustancias originales; después de un tiempo no se observan más cambios, ya que el sistema alcanza el equilibrio.

La comprensión de las reacciones reversibles aumenta con los trabajos de Cato Maximilian Guldberg (Noruega; 1836 - 1902) y Peter Waage (Noruega; 1833 - 1900) y su ley de acción de masas, que establece que "en un equilibrio químico, la relación entre el producto de las concentraciones de las sustancias formadas y el producto de las concentraciones de las sustancias originales permanece constante" (constante de equilibrio).