Al ir aumentando el número de elementos conocidos (doce en 1700; treinta y tres en 1800) y establecerse cada vez mejor sus propiedades físicas y químicas, surge la necesidad de relacionarlos de modo sistemático, intentando encontrar algún tipo de "periodicidad".

En el desarrollo de su teoría atómica, Dalton introduce el uso de símbolos para representar los elementos y sus compuestos, consistentes en pequeños círculos diferentes para representar los átomos. Pero la nomenclatura aceptada es la propuesta por Jöns Jacob Berzelius (Suecia; 1779 - 1848), que sugiere el uso de una o dos letras iniciales del nombre (en latín) para los elementos; en las agrupaciones de átomos se representa el número de ellos por un superíndice (actualmente subíndice).

• Johann Wolfgang Döbereiner (Alemania; 1780 - 1849) capta un atisbo de orden, encontrando grupos de tres elementos ("tríadas") con propiedades similares, débilmente relacionadas con el peso atómico, concepto aún desestimado por falta de claridad.

Cuando en el Primer Congreso Internacional de Química (1860) se aclara la cuestión de los pesos atómicos aparecen nuevas ideas que relacionan esta propiedad con un cierto orden.

• John Alexander Reina Newlands (Gran Bretaña; 1838 - 1898) ordena los elementos según sus pesos atómicos crecientes en columnas de siete ("ley de las octavas"); los que son semejantes tienden a quedar en la misma fila. Como las filas también contienen elementos dispares, el intento de organización no tiene éxito.

• Julius Lothar Meyer (Alemania; 1830 - 1895) representa los volúmenes atómicos de los elementos en función de sus pesos atómicos y obtiene una serie de ondas que corresponderían a "períodos": el primer período constituido sólo por el hidrógeno, el segundo y el tercero, de siete elementos cada uno (octavas de Newlands) y los dos siguientes, más largos.

Pero Meyer ha llegado demasiado tarde ...