Aunque la teoría atómica de John Dalton triunfa, a finales del siglo XIX aún no se sabe nada de la estructura del átomo, que los químicos han abandonado a favor de los físicos, que la elucidan mediante estudios de la corriente eléctrica.

Los experimentos de Michael Faraday de dirigir la corriente eléctrica a través de electrolitos se amplían a los gases.

• William Crookes (Gran Bretaña; 1832 - 1919) demuestra que al aplicar una elevada tensión eléctrica en un tubo que contiene un gas a muy baja presión, el cátodo (electrodo negativo) emite una radiación (independiente del tipo de gas) que se mueve en linea recta, posee momento y puede ser desviada de su trayectoria por un campo magnético.

• Eugen Goldstein (Alemania; 1850 - 1930) llama a esta radiación "rayos catódicos".