El ADN de los genes siempre permanece dentro del núcleo de la célula, pero la síntesis de proteínas específicas se produce siempre en el citoplasma; de alguna forma la molécula de ácido nucleico ha de contener la información requerida para la construcción de la molécula de proteína, y dicha información ha de ser transmitida de un lugar a otro de la célula.

• Georg Emil Palade (Rumanía; 1912 - ) demuestra que las mitocondrias presentes en el protoplasma celular (hay unas 2.000 en una célula) contienen unos corpúsculos independientes (diez millones de veces más pequeños), ricos en ARN, a los que denomina "ribosomas", estableciendo que éstos son el centro de la síntesis de proteínas.

• Mahlon Bush Hoagland (EE.UU.; 1921 - ) localiza una variedad de ARN ("ARN mensajero") que adopta la estructura de una molécula de ADN dentro de los cromosomas del núcleo y se traslada hasta los ribosomas del citoplasma, donde se combina con otra variedad de ARN ("ARN transferente"), dando lugar a una enzima característica que contiene, por tanto, la información del cromosoma.

Si sólo existen 4 bases en el ADN para transmitir la información sobre 20 proteínas, se necesitan como mínimo grupos de 3 bases (4³ = 64) para hacerlo. El sistema por el cual un triplete de nucleótidos codifica un aminoácido se denomina código genético y cada uno de esos tripletes se llama "codón".

El código genético tiene como características:

• Está formado por combinaciones trinucleótidas que discurren a lo largo de la cadena polinucleótida.
• Cada combinación representa a un solo aminoácido, pero pueden existir combinaciones que no dan lugar a ningún aminoácido (no codificantes).
• Es degenerado, es decir, un aminoácido puede ser representado por más de una combinación.
• Se considera universal, ya que rige para todos los organismos vivos.

El diccionario con la clave se elabora en pocos años.

• Marshall Warren Nirenberg (EE.UU.; 1927 - ) establece la primera correspondencia entre un codón y un aminoácido.

• Har Gobind Khorana (India; 1922 - ) termina de descifrar completamente la clave del código genético.

El estado actual es la determinación del orden en que están colocados dichos tripletes en la molécula de ADN, es decir, establecer la secuencia de los nucleótidos, identificar los genes y conseguir descifrar, finalmente, el genoma humano.

Mientras tanto, se siguen aislando y uniendo fragmentos de ADN, lo que hace posible construir moléculas de ADN recombinante "in vitro" (en un ambiente artificial, fuera de un organismo vivo).