• Otto Hahn (Alemania; 1879 - 1968) y Lise Meitner (Austria; 1878 - 1968) descubren que el núcleo de uranio bombardeado con neutrones por Enrico Fermi realmente se ha partido aproximadamente por la mitad, para producir bario radiactivo. Es la primera fisión nuclear.

• Leo Szilard (Hungría; 1898 - 1964) se da cuenta que la fisión del uranio emite, a su vez, neutrones que provocan nuevas escisiones, produciéndose una reacción en cadena que libera enormes cantidades de energía en una fracción de segundo.

La Segunda Guerra Mundial está a punto de estallar. El gobierno de los EE.UU. lanza un programa de investigación para obtener la reacción en cadena. El "Proyecto Manhattan" permite construir a Enrico Fermi una "pila atómica" con suficiente cantidad de uranio (masa crítica) y barras de grafito (moderador).

El 2 de diciembre de 1942, en la universidad de Chicago, "El navegante italiano ha llegado al nuevo mundo" (telegrama de Arthur Holly Compton): la reacción en cadena se mantiene y comienza la era atómica.

Aunque diez años después las pilas atómicas, rebautizadas como reactores nucleares, comienzan a utilizarse para producir electricidad comercial a gran escala, en agosto de 1945 los habitantes de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki fueron los primeros en comprobar el poder también destructivo de esta fuente de energía. Sobre todo aquéllos que vivieron para contarlo.