Un objeto emite luz cuando está caliente. La radiación emitida a causa de la temperatura se conoce como radiación térmica.

• Gustav Robert Kirchhoff (Alemania; 1824 - 1887) establece el modelo de cuerpo negro (emite y absorbe todas las longitudes de onda) y sugiere la construcción de su equivalente práctico (cámara cerrada y calentada, con un pequeño orificio).

• Josef Stefan (Austria; 1835 - 1893) determina experimentalmente que la intensidad de radiación emitida por un cuerpo es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura.

• Ludwig Boltzmann (Austria; 1844 - 1906) deduce la ley encontrada por Josef Stefan a partir de consideraciones termodinámicas.

• Wilhelm Wien (Alemania; 1864 - 1928), analizando las radiaciones de un cuerpo negro, obtiene empíricamente la "ley del desplazamiento": "la longitud de la onda correspondiente al máximo de intensidad emitido por un cuerpo es inversamente proporcional a su temperatura", que se cumple sólo para longitudes de onda cortas (altas frecuencias).

• John William Strutt Rayleigh (Gran Bretaña; 1842 - 1919), analizando las radiaciones de un cuerpo negro, obtiene empíricamente una ecuación que se cumple sólo para longitudes de onda largas (bajas frecuencias).

Todos estos datos experimentales intentan explicarse utilizando las ecuaciones de Maxwell del campo electromagnético, hasta que ...