A pesar de las evidentes ventajas de la teoría ondulatoria de la luz de Christiaan Huygens, la teoría corpuscular de Isaac Newton prevaleció hasta el siglo XIX.

• Thomas Young asienta la teoría ondulatoria de la luz mediante experimentos de interferencia (propiedad por la cuál dos ondas superpuestas pueden reforzar o anular su movimiento).

• Agustin Jean Fresnel (Francia; 1788 - 1827) refuerza la teoría de las ondas trasversales (la vibración de las ondas es perpendicular a la dirección de propagación) mediante experimentos de polarización (fenómeno por el cual ciertas sustancias modifican las ondas luminosas, de manera que quedan incapaces de reflejarse o refractarse en ciertas direcciones).

Se establece así finalmente la teoría ondulatoria de la luz, por lo menos durante casi un siglo más, si bien basada en el "éter cósmico" (el "quinto elemento" de Aristóteles).

Hasta que en 1887 Albert Abraham Michelson (Polonia; 1852 - 1931) y Edward Williams Morley (EE.UU.; 1838 - 1923) realizan el experimento fallido más importante de la historia: tras cuidadosísimas mediciones de interferencias luminosas destinadas a determinar la velocidad de la Tierra en relación con el éter cósmico tienen que concluir que el éter no existe.