LA CULTURA DEL CORREO ELECTRÓNICO

Es muy sencillo utilizar el correo electrónico, tanto para enviar mensajes individuales como para participar en foros de discusión. Sin embargo, el lenguaje escrito es diferente del oral, ya que éste se puede matizar siempre con gestos y entonaciones. Es un problema, pues, el que las comunicaciones electrónicas hayan perdido el lenguaje corporal y la entonación de la voz, componentes fundamentales de la comunicación efectiva. Ésto lleva a que un mensaje pueda ser interpretado con un sentido totalmente opuesto al que haya querido darle su autor. Por otro lado, la comunicación electrónica también presenta ciertas ventajas: al no existir una imagen física del interlocutor se evitan con mayor facilidad problemas de índole racista, sexista, etc.; no se puede juzgar a una persona por las apariencias, sólo por lo que escribe.

Hay autores que afirman que comunicarse por correo electrónico es un arte. Esta afirmación puede ser discutible, ya que no es probable que en el mundo existan tantos millones de "artistas". Lo que sí es cierto es que con algo de sentido común y una actitud favorable para aceptar ciertas convenciones, puede sacarse mucho rendimiento a esta potente herramienta.

Todo ello ha hecho que se haya desarrollado de forma espontánea a lo largo de los años una cierta cultura del correo electrónico, es decir, un conjunto de estilos, usos y costumbres que han de guardarse en el trato con los demás usuarios. Estas normas de comportamiento se han llegado a denominar netiquette ["retiqueta", etiqueta de la red], algunos de cuyos aspectos más importantes se indican a continuación. Muchos de ellos se basan en que no hay que olvidar que la comunicación escrita es muy fría e impersonal y, por tanto, cada uno es visto por los demás tal como escribe.

• El secreto en las comunicaciones electrónicas no está garantizado en ningún caso: es ésta una regla fundamental del correo electrónico. Una vez que la correspondencia abandona el ordenador del autor de la misma, pasa a otro ordenador, y ya no se tiene control sobre quién tiene acceso a ella. Por otro lado, téngase en cuenta que de cualquier soporte informático generalmente se efectúan copias de seguridad [backups], lo cual hace que un mensaje, aunque sea borrado, pueda ser encontrado. Por tanto, no se debe transmitir nunca información confidencial por correo electrónico y muchísimo menos, claves de acceso a sistemas informáticos.

• La línea de resumen del mensaje ha de ser muy clara y concisa. Muchas veces se utiliza para evaluar si el resto del mensaje merece o no ser leído.

• El cuerpo del mensaje no ha de ser muy extenso. No debería tener más de dos pantallas de unos 70 caracteres por línea. El texto ha de ser ortográfica y sintácticamente correcto, aunque por motivos técnicos se admite la ausencia de acentos y marcas diacríticas (en general, cualquier carácter ASCII mayor que 128). Generalmente no se comienza el texto con un saludo, ni se finaliza con una despedida, pero sí suele terminarse con una firma, cuyas características se detallan más adelante.

• Las mayúsculas deben usarse de igual forma que en cualquier otro texto escrito. Un mensaje escrito sólo en mayúsculas se lee con mayor dificultad y, sobre todo, es interpretado como que se está GRITANDO [SHOUTING].

• La acotaciones [quotes] son fragmentos de un mensaje al que se está respondiendo, que se incluyen en la propia respuesta a modo de referencia, para que el destinatario sepa a qué parte de su mensaje se le está contestando. Las acotaciones se distinguen visualmente del resto del mensaje en que las líneas acotadas comienzan con el carácter ">" y se construyen con líneas completas del mensaje original.

• El énfasis en el texto se puede perder en el correo electrónico, ya que algunos sistemas no pueden transmitir los códigos de control que se suelen utilizar en los procesadores de texto (principalmente negritas y cursivas). Sin embargo, a veces es importante resaltar algunas palabras para dar mayor sentido a un texto. En estos casos se acepta normalmente el uso de *asteriscos* alrededor de una palabra o frase para indicar letra negrita y el uso de _caracteres de subrayado_ para indicar letra cursiva.

• Las emociones o matices del texto con gestos derivados del lenguaje oral pueden ser expresadas gracias a un lenguaje especial desarrollado por los usuarios del correo electrónico: se trata de las "caritas" o "caretos" [smilies o smileys], cuyo uso está tan extendido, que existen incluso varios "diccionarios informales" al respecto.

• Las abreviaturas deben evitarse en lo posible; no obstante se pueden abreviar expresiones inglesas comunes en mensajes informales para ahorrar tiempo. Estas abreviaturas siempre se escriben con mayúsculas y muchas de ellas se han popularizado de tal manera que existen también varios "diccionarios informales" sobre ellas.

• La firma suele ser un elemento usual en los mensajes. A veces sólo se utiliza texto y no puede incluirse una firma manuscrita, por lo que se suele entender como tal firma un conjunto de líneas de texto (preferentemente hasta 4) que incluyen el nombre completo, la organización y el modo de contacto con el autor. Muchas veces incluyen una línea con una cita ingeniosa, conocida como tag [apéndice], un elemento expresivo adicional en el correo electrónico. A este respecto conviene mencionar que se ha creado también una cierta "cultura del tag", existiendo numerosos usuarios que dedican grandes esfuerzos a crear frases nuevas o a coleccionar las que van encontrando en los mensajes que reciben. Cabe mencionar finalmente que las firmas generalmente no se escriben directamente en el mensaje, sino que se incorporan al mismo a partir de un fichero de texto que se ha creado y almacenado previamente.

• Los insultos [flames] se producen con poca frecuencia en el correo electrónico. Los motivos son varios: o bien un mensaje no ha sido bien interpretado por su destinatario y éste, antes de pedir explicaciones, responde impulsivamente, o bien el insulto es generado conscientemente por algunos usuarios que lo consideran un pasatiempo. En cualquier caso, no debe perderse nunca la calma: conviene leer siempre dos veces un mensaje antes de enviarlo, ya que el envío es irreversible. Si en necesario, esperar un tiempo hasta que se calme el ánimo, no sea que luego haya que arrepentirse de algo que ya no tiene solución.

En resumen, las simples normas de comportamiento que se han indicado aquí, junto con las normas técnicas sobre la identificación de los mensajes, permiten que en el mundo del correo electrónico exista concordia, la educación y el buen humor. Aunque todo el mecanismo lo realizan potentes máquinas, no debe olvidarse nunca que detrás de cada una de ellas siempre hay personas, y el respeto hacia las personas es un deber ineludible.