Aunque la mayoría de las operaciones que se realizan con ficheros son de carácter general, existen otras que dependen del tipo de ficheros sobre los que dichas operaciones se realicen. Bajo este punto de vista se pueden considerar dos grandes categorías de ficheros: ASCII y binarios. Un fichero ASCII(3) es un fichero sólo de texto; un fichero binario está codificado con caracteres de control y puede ser un programa o un fichero de datos sólo legible por un programa determinado.
Una aproximación al tipo de fichero y su función puede lograrse mediante los tres caracteres de su extensión. Generalmente los ficheros ASCII se identifican con las extensiones .TXT y .DOC, mientras que los ficheros directamente ejecutables tienen las extensiones .COM, .EXE o .BAT (estos últimos son ficheros de texto con órdenes del DOS). Sobre otras extensiones no hay reglas escritas y la asociación entre la extensión y el tipo de fichero ha de ser resultado de la experiencia.
Para identificar varios ficheros con una única trayectoria, el DOS incorpora dos "caracteres comodín" ["wildcards"]: el carácter interrogación, "?" y el carácter asterisco "*", que se pueden sustituir por cualquier carácter válido en el nombre de un fichero. Cuando se escribe un nombre de fichero con algún carácter comodín se dice que es una "plantilla de ficheros" [file mask]. El símbolo "?" se sustituye por un solo carácter, mientras que el símbolo "*" se sustituye por cualquier carácter hasta completar los caracteres del nombre o la extensión(4).
3. La norma ASCII [American Standard Code for Information Interchange] es una codificación de 7 bits que permite asignar a cada carácter del alfabeto y a otros símbolos un número binario inteligible por el ordenador.
4. Ejemplos de plantillas