El conjunto de instrucciones para hacer actuar un ordenador viene definido, en primera instancia, por un algoritmo. Se define el algoritmo (Al-Kuaritzmi, Uzbekistan, 880) como un "conjunto de operaciones bien definidas para resolver un problema en un número finito de pasos". Un buen algoritmo debe ser finito, definido, general y eficaz.
Un mismo algoritmo puede expresarse en diversos lenguajes, cuya utilidad depende del objetivo que se desea alcanzar:
Un ordenador ejecuta sus diversas funciones merced a una secuencia de instrucciones que, en la forma en que realmente opera con ellas el microprocesador, constan de una serie de números binarios. Ahora bien, la complejidad de este lenguaje para el ser humano ha hecho que se desarrollen lenguajes simbólicos, es decir, lenguajes que utilizan símbolos o combinaciones de ellos para expresar las instrucciones y los datos.
Se dice que un lenguaje es de "bajo nivel", cuando está cercano al lenguaje de la máquina, es decir, depende directamente de la arquitectura de la máquina en la que se programa y, en general, cada instrucción del lenguaje corresponde a una instrucción del lenguaje de la máquina. Se dice que un lenguaje es de "alto nivel", cuando no depende de la máquina en que se utiliza y es más cercano al lenguaje empleado por el ser humano; así, una instrucción de un lenguaje de alto nivel equivale normalmente a varias instrucciones de un lenguaje de bajo nivel.