Un ordenador es una "máquina" que procesa unos datos según unos "criterios". Siendo una "máquina", está formado por un conjunto de dispositivos electrónicos o electromecánicos sin ninguna capacidad operativa si no reciben instrucciones que hagan entrar en actividad cada uno de sus elementos. Este conjunto de dispositivos se conoce como "soporte físico" [hardware] del ordenador.
Los "criterios" que obligan al sistema físico a trabajar en el sentido deseado se concretan en secuencias de órdenes que serán las responsables del tratamiento de los datos. El conjunto de instrucciones o "programa" se conoce como "soporte lógico" [software] del ordenador.
En lo que sigue se hablará siempre de soportes físicos y lógicos de ordenadores personales, PC [Personal Computers], al ser éstos los más ampliamente utilizados popularmente.