La adsorción es el proceso de transporte de materia entre una fase gaseosa (adsorbato)y una fase sólida (adsorbente). Cuando se basa en la fuerza de atracción existente entre la superficie del sólido y las moléculas que se adsorben, se habla de "adsorción física". Cuando además se produce una reacción química sobre la superficie del adsorbente se habla de "adsorción química".
Como las adsorciones químicas suelen ser difícilmente reversibles, prácticamente sólo se aplica la adsorción física en la selaración de gases contaminantes: recuperación de disolventes con carbón activo y eliminación de compuestos orgánicos con zeolitas.
La mayoría de los sistemas de adsorción utiliza un lecho fijo de adsorbente y un procedimiento de operación cíclica. El lecho se retira de servicio una vez transcurrido un tiempo determinado de operación para regenerarlo antes de volver a ser utilizado.