El O3 es una forma molecular del oxígeno, gaseoso, de color azulado y de olor picante. Tiende a descomponerse, lo que le da un fuerte poder oxidante.
Cuando se origina en la troposfera mediante reacciones fotoquímicas entre óxidos de nitrógeno e hidrocarburos es un contaminante secundario, que puede afectar a las vías respiratorias y atacar a las especies vegetales. En cambio, en la estratosfera, donde se genera por acción de los rayos ultravioleta sobre el oxígeno, forma una capa que protege a los seres vivos de las radiaciones solares nocivas.