Se denomina atmósfera a la envoltura gaseosa que rodea la Tierra hasta una altura de unos 1.000 km; constituye el principal mecanismo de defensa del planeta contra las radiaciones solares . En la atmósfera se distinguen las siguientes regiones:
La interacción entre la superficie terrestre y la atmósfera se llama biosfera, y es donde se desarrolla la vida. Los procesos que ocurren en ella dependen de los que se producen en las capas más altas, ya que entre todas ellas se establecen intercambios de materia y energía que se mantienen en equilibrio.
Se llama aire a la mezcla de gases que constituye la atmósfera. Su composición media es la siguiente:
| Componentes del aire | % en volumen
(base seca) |
| Nitrógeno | 78 |
| Oxígeno | 21 |
| Argón | 0,95 |
| Otros (CO2, Ne, He, Kr, H2) | 0,05 |
El O2 es el componente del aire biológicamente. El N2, poco reactivo, diluye y modera la acción del oxígeno. Otros dos componentes siempre están presentes en el aire en cantidades variables: el CO2 y el vapor de agua.
El aire puede llevar otros tipos de materias, bien de origen natural o bien generados por la actividad humana, en concentraciones muy variables. Estos otros constituyentes son los que se denominan "contaminantes".