Degradación de corrientes de agua
En los ríos tiene lugar de modo natural un conjunto de fenómenos que provocan
la destrucción de materias extrañas incorporadas a ellos. Esta propiedad se conoce
como "autodepuración" y depende principalmente del contenido en oxígeno disuelto.
Por un lado, se registra un consumo de oxígeno debido a la oxidación biológica
de la materia orgánica que contiene carbono y nitrógeno, la descomposición de los
depósitos del fondo y la respiración de las plantas acuáticas y otros organismos vivos;
también existe un consumo directo necesario para la oxidación de las sustancias
químicas reductoras que forman parte de los procesos bioquímicos naturales. Por otro
lado, el agua recibe aportes de oxígeno a través de la fotosíntesis de los vegetales
clorofílicos y por la aireación natural provocada por las turbulencias del flujo.
Si una corriente recibe una sobrecarga de materia orgánica, aguas abajo del
punto de vertido pueden distinguirse cuatro zonas claramente diferenciadas:
- Zona séptica: La concentración de oxígeno disminuye progresivamente e
incluso puede desaparecer; las aguas tienen aspecto sucio y sólo son aptas
para el desarrollo de formas de vida inferiores; se produce descomposición
anaerobia.
- Zona de descomposición: Se sigue produciendo oxidación de la materia
orgánica, pero ya hay suficiente oxígeno disuelto para las especies más
desarrolladas; empiezan a crecer algas.
- Zona de recuperación: El agua es rica en oxígeno y se registra la presencia
de microflora, microfauna, anfibios y peces.
- Zona limpia: El agua alcanza su estado natural; la concentración de oxígeno
es muy elevada y la descomposición es aerobia.
Si la sobrecarga de materia orgánica es muy elevada o si el vertido contiene
componentes tóxicos o no metabolizables, la capacidad de autodepuración puede
verse superada, por lo que la corriente se convierte toda ella en zona séptica, cuya
regeneración natural sería prácticamente imposible.