La aplicación de la ecuación de Schrödinger a la estructura electrónica del átomo de hidrógeno permite obtener los mismos estados energéticos que para el modelo de Bohr - Sommerfeld, pero no permite ubicar exactamente al electrón, sino acotar una región del espacio con mayor probabilidad de albergarlo (orbital atómico).

Un orbital atómico se representa, pues, mediante un función de onda que satisface la ecuación de Schrödinger y depende de los números cuánticos principal, orbital y magnético. Se ha establecido para ellos una nomenclatura heredada de la clasificación empírica de los espectros, asignando a cada valor del número cuántico orbital una letra:

• l = 0, orbitales s ("spheric", esféricos)
• l = 1, orbitales p (serie principal)
• l = 2, orbitales d (serie difusa)
• l = 3, orbitales f (serie fundamental)