BALANCE DE ENERGÍA EN CULTIVOS ENERGÉTICOS

Un aspecto que necesita una consideración especial en los cultivos energéticos es el balance de energía. Cuando se realiza un cultivo de este tipo, además de la energía solar, indispensable para el desarrollo de los vegetales, aunque gratuita, se necesita una cierta cantidad de energía exterior que proviene de diversas fuentes, desde el trabajo muscular a la electricidad, pasando por el petróleo y sus derivados. En el análisis del balance energético de la producción agrícola hay que tener en cuenta estos dos tipos de fuentes de energía (solar por un lado y convencional por otro) de forma separada, como integrantes de las magnitudes energéticas de entrada del proceso productivo.

Cuando se analiza un cultivo energético, es necesario tener en cuenta que éste debe aportar más energía de la que recibe del agricultor, siendo, pues, una premisa básica del cultivo energético el hecho de que su balance energético sea positivo.

La estimación del consumo energético en el proceso de producción lleva a la asignación de un equivalente energético para cada uno de los siguientes componentes:

• El trabajo humano, considerando al agricultor como una máquina que consume biomasa del propio proceso. Obsérvese que la asignación de un valor energético a cada hora de la vida del agricultor en el medio rural, como máquina destinada para trabajar en el cultivo energético, puede ser aleatoria porque influyen muchos factores.
• El trabajo de animales de labor, que se utilizan sólo en ciertas épocas, pero hay que mantenerlos todo el año.
• Los abonos y productos químicos, en los que hay que considerar además de su energía interna, la energía consumida en su fabricación, transporte, y aplicación.
• Las semillas. Cuando se utilizan semillas cosechadas en la producción normal, el consumo energético debido a ellas sería el equivalente a su energía interna. En el caso de semillas híbridas o seleccionadas, habría que considerar la energía gastada en su producción.
• La maquinaria agrícola, en la que hay que valorar aperos de labranza, tractores, motores y otras máquinas, de los que no sólo hay que considerar su consumo de combustible, sino también los gastos energéticos de su fabricación, conservación y mantenimiento.
• El material de construcción, al que se le suelen asignar valores fijos preestablecidos.
• El material de instalación y funcionamiento del riego con la valoración energética de los embalses y canales implicados en el mismo.

La siguiente tabla muestra un intento de comparación de la energía interna aproximada de ciertos productos agrícolas y la energía convencional consumida en su producción. Obsérvese, no obstante, que el valor correspondiente de la energía interna no es el que la planta en cuestión puede suministrar realmente, ya que los procesos de transformación de biomasa en energía útil (calor, electricidad), suelen tener rendimientos relativamente bajos (el orden del 30 al 40%).