Las precipitaciones naturales tienen un pH entre 7 y 5,6 debido a la presencia de ácido carbónico que procede de la reacción del dióxido de carbono y el vapor de agua atmosférico. La emisión a la atmósfera de óxidos de azufre y nitrógeno procedentes de la combustión de combustibles fósiles, hace posible que las precipitaciones alcancen grados de acidez mayores (pH < 5,6). A este fenómeno se le conoce como "lluvia ácida".
La acidificación del agua de lluvia se inicia a partir de las citadas emisiones de óxidos de azufre y nitrógeno, que en la atmósfera se oxidan y reaccionan con el agua, produciendo, espontáneamente, ácidos sulfúrico y nítrico, respectivamente. Estos ácidos pueden viajar grandes distancias, pero cuando caen en forma de lluvia producen importantes alteraciones, principalmente al modificar el pH del suelo y del agua.